vol.189
MAX158km！ 日本球界が誇るスピードスターを直撃
キャンプイン直前INTERVIEW
05年プロ野球は、五十嵐亮太が魅せる。
「ずっと速い球を投げたい、投げたいって思ってた」
球界再編の嵐が吹き荒れた、04年シーズン。そんな中で獅子奮迅の活躍を見せたのが、ヤクルトの五十嵐亮太投手（25）だ。昨季から抑えに転向し、いきなり歴代タイとなる42SP（5勝3敗37S、防御率2.66）の成績で、最優秀救援投手のタイトルを獲得。さらには日本最速タイとなる158kmも記録し、「夢の160km」に最も近い男となった。2月1日からは、いよいよプロ野球がキャンプインする。来たるべき05年シーズン、五十嵐はスタジアムに興奮を呼び戻す。
シーズンオフでも、五十嵐亮太の生活は「野球」を中心に回っている。
「それほど気を使っているわけじゃない」けれど、適度にバランスの取れた食生活。「12月はウエートだけ。1月は、キャンプに入れる体を作るためにランニングも始めた」。トレーニングは欠かさない。25歳にして、そのストイックな態度はベテランの域。それでも当の本人にとって、野球中心の生活はしごく当たり前のことなのだ。
「野球のためにできないことはいっぱいあるけど、子どものころから野球ばっかりやってましたからね」
インタビューに現れた五十嵐は、コーデュロイパンツにスウェット、デニムジャケットというストリートファッションに身を包んでいた。遠くから見るだけでは“今風のお兄さん”といった風情である。しかし、その内側で隆起しているであろう筋肉は、服の上からでも自己主張を忘れない。入団当時は70kg台というスリムな体も、今では90kgに迫る。
「ピッチングは7割8割が技術だと思うんですけど、僕の場合はそれプラス体なんです。いかにボールを軽く扱えるかが大事。筋肉をつけ過ぎるとフォームを崩すなんていう意見もありますけど、僕は一切信用してないですね」
「でかいもん勝ちなんですよ」とは五十嵐。年々上がるスピードと、着実に上昇していく成績が練習方法についての確固たる自信を支える。
「体を動かしていれば、ピッチングに支障が出るほど筋肉がつくことはないはずなんです。絶対に体が大きくて強い方が、速い球を投げる確率が上がる。それにケガだってしにくくなるし」
一番の武器であり魅力となっているのが、コンスタントに記録される150km台のストレートだ。6月の巨人戦、そしてスト明けの9月20日（阪神戦）には158kmを記録。名実ともに球界一のスピードキングとなった。阪神戦に至っては、3球連続158kmという圧巻のピッチングだった。
「ずっと速い球を投げたい、投げたいって思ってたし、日本一速い球を投げるピッチャーになりたかったからうれしかった。158kmを出した瞬間の感触はなかったけど、試合前の練習ですごく体が軽くて、『今日はスピード出るな』っていう感覚がありました」
ヤクルトの守護神として約10年間君臨してきた高津臣吾（ホワイトソックス）から、重いバトンを受けた昨季。「今まで体験したこともないプレッシャー」の中、大役を果たせた理由はどこにあるのだろうか。
「ストレートのコントロールと変化球が課題だったんです。それをキャンプから取り組んだことで、シーズンにうまく生かすことができましたね。それとシーズンを投げていく中で、バッターとの駆け引きがうまくできたことも自信につながっていきました」
マウンドで見せる真っ向勝負は、時に「サムライ」を想起させる潔さ。海の向こうで偉業を達成したイチローが「静」のサムライなら、五十嵐の場合は間違いなく「動」だ。しかも彼は向き合うバッター同様、プレッシャーとも直球勝負で戦う。
「極論を言えば、命までは取られない。そういう気持ちでマウンドに上がっていました。自分が投げて失敗したらチームメイトに悪いって思うし、責任感もすごく感じる。『使う側の責任』という考え方はできないんですよね」
今や定番の質問なのか、こちらから聞くまでもなく「メジャーには興味がない」と口にする五十嵐。そこにはチームへの愛着はもちろん、彼の入団2年目から指揮を執る若松監督への“恩返し”という思いもあった。
「監督なんでこういうことは言いにくいですけど…、『いいお父さん』みたいなイメージなんです。もちろん自分の成績であったりチームの勝ちのために投げているんですけど、監督の喜ぶ顔が見たいっていう気持ちは強いですね」
プロ野球人気を回復させることも真剣に考える。このオフには小学生とふれ合う「夢の課外授業」というイベントにも参加。野球の魅力を子どもたちに伝えるなど、積極的にファンとの交流に務めている。
「ファンサービスも、今までとは違うことをやらなきゃいけないですから。もちろん一番は、いい試合をすることなんでしょうけど。神宮球場は場所的にもいいところだし、夏に来れば絶対にビールもおいしい。いつも『若い人たちがたくさん見に来てくれないかな』って思ってますよ」
女性ファンには残念な話かもしれないが、すでに結婚し、一児のパパでもある五十嵐。1年間が野球中心の生活とはいえ、家族と長い時間を過ごせるオフは大事な時間だという。
「家に帰ると安心するし、イヤなことがあっても娘の顔を見れば忘れられる。家族の支えがないとやっていけないって思いますよ。今年は家族で旅行にも行ったし、野球に入るための�狄瓦竜挈椨瓩�できました」
気力は充実、体も準備万端。チームの優勝、160kmへの挑戦、そして家族…。さまざまな方面からの期待を背負った五十嵐は、さらなる飛躍を遂げるべく沖縄・浦添の地で約1カ月間のキャンプに突入する。
「課題はまず、変化球。今はフォークとスライダーがあるんですけど、いざという時に落ちなかったりして思うように使えなかった。この2つの精度を高めることと、それに加えて速く曲がったり落ちる球を投げたい。カットボールでもいいしツーシームでもいいですけど、そういうちゃんとした変化球を身につけたいですね」
どうしても最近は、スタジアム外での話題に目が奪われがちな球界ではある。しかしプロ野球の醍醐味である「魅せるプレー、魅せる選手」はスタジアムから失われていない。そんな醍醐味が味わえるのは、きっとこんなシーンだ。
舞台になるのは神宮球場。時は、ヤクルトリードの九回裏。マウンドは、すでに幾人もの男たちによって踏み慣らされている。そこに立つのは、全身これ闘志の五十嵐亮太。打席には敵の主砲が、ゆっくりと待ち構える。横目で打者の状態を分析し終えた女房役・古田から出たのは、ストレートのサイン。そして、ボールが投げられた――。
張りつめた戦いがまた、始まる。
