九龍のチムサァチョイからヤウマティ、モンコックと続く喧騒を過ぎ、一路車を走らせると、広い空の下に高層マンションが点在する香港の郊外、新界エリアにたどり着く。ここまで来ると、たった数十分のドライブとは思えないほどの静けさだ。移動がたやすい範囲で趣きを異にする魅力に出会えるのも、観光都市として香港が高いアドバンテージを誇る理由だろう。その新界のはずれにあるマイポー自然保護地区に、2006年5月、新名所『香港ウェットランド・パーク』がオープンした。
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『天壇大仏』を奉るポーリン寺は、平日でも参拝者が絶えない。大仏のもとからは、天気が良ければ遠くにマカオが見える。
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東京ドーム14個分という広大な敷地面積の『香港ウェットランド・パーク』は、1971年に締結されたラムサール条約に基づき、湿地保全の観点から作られたエコツーリズム施設。ビジターセンターの入り口では、噴水から降り注ぐ水がマイナスイオンたっぷりの心地よさで来場者を迎える。センター内には、ゲーム感覚で湿地についての学習ができるアトラクションがあったり、再現されたツンドラや熱帯の湿地に住む生き物と出会えるエリアや、人類と湿地との深いかかわりを見せる映像ショーがあったりと、ぐるりと見て歩くだけでも即席の湿地博士になれる情報＆展示が目白押し。教育的にも優れた施設として、観光客だけでなく、課外授業で訪れた小学生たちが好奇心旺盛に館内を歩く姿も多く見受けられる。そしてセンターから外に出ると、目の前に広がるのは緑豊かな一面の湿地。ボードウォークを歩きながら水辺の植物や生き物を観察し、マングローブの森に入り込んだりしながら、自分も生態系の一部になったような不思議な楽しさを味わえるエコ感覚抜群のパークだ。ビジターセンターの背後に高層マンションがそびえるのはいかにも香港らしい絵柄だが、その昔なら埋立地になったであろう場所にこのような施設が作られたことは、特筆すべき画期的な出来事だろう。遠くに張り巡らされた柵は、中国本土との境界線。晴れた日には、中国の の街がよく見える。
それにしても数年前までは、香港観光で自然が満喫できるなんて思いもよらないことだった。しかし今は、ランタオ島にもネイチャー系の香港を楽しめる施設が続々とオープンしている。2005年9月に開園した『香港ディズニーランド』も、その周囲はぐるりと緑の山に囲まれている。風水に基づいて設計されただけあって、園内を練り歩くミッキ−たちも和やかな雰囲気だ。お腹が空いたら、園内のレストランで本格的中華料理も楽しめる。蒸したてエビシューマイの上には、ミッキ−型にくり抜かれたニンジンが添えられていた。
ランタオ島をさらに上ると、近年の香港映画で最大のヒットとなった『インファナル・アフェア』シリーズに登場した巨大大仏が、268段の階段の上にドーンと鎮座している。映画の中では、マフィアのボスたちが密約を交わす場所として怪しく登場した大仏だが、青空を背景に見る実際の迫力もすごい！ 正式名称は『天壇大仏』。屋外のものとしては世界最大のブロンズ製座仏で、香港仏教のシンボル的存在となっている。
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そこに立っただけど、なんとなく清々しい気持ちになれる『ハート・スートラ』。∞型に並んだ一番奥の木柱だけには何の文字もなく『無』を表す一本。
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大仏のふもとを向かって左に歩くと、英語表記の『WISDOM PATH』という看板が立っている。木々に囲まれた遊歩道を10分ほど歩くと、山の頂に現れるのは、ランタオ島の新名所『ハート・スートラ（経典の道）』。般若心経を掘り込んだ38本の木柱が、無限の力を意味する『∞』字型に並んでいる。中央の岩の上に立つと“気”を感じる場所として、ここは注目のスピリチュアルスポットだそうだ。実際に感じるかどうかは別としても、ほどよい山歩きと森林浴で、気分がリフレッシュすることは確かだ。ここまで上ると、夏の日差しの下でも吹く風は涼しい。流れる雲と海と山のパノラマを眺めながら、心地よさにどっぷり浸れるひと時。近日中にはランタオ島の上空を5.7キロに渡って移動するケーブルカー『ゴンピン360』の運行開始も予定されている。そこからの景色も、最新の見所として観光客を喜ばせるだろう。香港を楽しむ方法は尽きることがなさそうだ。
日本への帰路、空港内のキャセイパシフィック航空のラウンジ『ザ・ウイング』＆『ザ・ピア』に立ち寄らせてもらった。普段はビジネスクラス以上の乗客のためのラウンジだが、この機会に、ヌードルバーの名物『坦坦麺』と『ワンタン麺』を試食（もちろん無料）。ラウンジ全体の行き届いたホスピタリティもさることながら、その味は「帰りたくないな〜」と思わせるのに十分な旨さだ。どこかに行きたいと思ったら、やはり香港に行くしかなさそうだ。西洋と東洋と自然が織り成す懐の深い魅力満載で、香港はいつも観客を待っている。
vol.266
香港のスーパースター、アンディ・ラウのおすすめは？