プロボクシングのバンタム級史上初の4団体統一王者である井上尚弥（大橋）が7月25日、東京・有明アリーナで行われた「WBO＆WBC世界スーパーバンタム級タイトルマッチ」で王者スティーブン・フルトン（米国）を8R、TKOで破り、2冠を獲得した。

　試合後にリング上で行われたインタビューで、リングサイドで試合を観戦していたWBAスーパー、IBF世界スーパーバンタム級統一王者のマーロン・タパレス（フィリピン）に4団体統一戦をアピール。フルトンもリングに上がり対戦を受諾し、4団体統一戦実現の可能性が高まった。

　井上は昨年12月にバンタム級史上初の4団体統一王者になるも、今年1月に王座を返上しスーパーバンタム級に転向することを発表。そして3月には5月7日にフルトンへ挑戦することが決まったのだが、井上の拳のケガでこの日に試合が延期されていた。

　試合はフルトンの左ジャブを攻略した井上が8Rに左ボディーから右ストレートを打ち抜き、ぐらつかせたフルトンに追撃の左フックを浴びせ先制のダウンを奪うと、立ち上がったフルトンにパンチのラッシュを浴びせTKO勝ちを収めた。

　ボクシングの前4団体統一世界バンタム級王者の井上尚弥（大橋）がWBO＆WBC世界スーパーバンタム級王者のスティーブン・フルトン（米国）に挑戦することが3月6日、発表された。この日、都内で行われた会見には井上、所属する大橋ボクシングジムの大橋秀行会長、そしてこの試合を配信する株式会社NTTドコモの前田義晃代表取締役副社長が登壇した。

　井上がかねてより対戦濃厚とされてきたフルトンに挑む今大会は5月7日に神奈川・横浜アリーナで開催。大会の模様はNTTドコモが4月12日から提供を開始する新しい映像配信サービス「Lemino」で独占無料生配信される。

　試合が2カ月後に迫るなか、この正式発表を待ちわびていた様子の井上は「まずこの試合を、ここ日本でできることはどれだけの方にご尽力いただき、どれだけすごいことかと自分自身思いながら、5月7日、“結果”で返していきたい」と階級転向の初戦にしてタイトルマッチをホームで迎えられる喜びを語ると「階級を上げて、いきなりこういうビッグマッチ。自分自身、過去最大のモチベーションでトレーニングに励んでいけると思っています。チャンピオンであるフルトン選手は自分のボクシングを持ってしっかり戦う選手なので、そこを自分がどう攻略して突破口としていくかがキーになる」「自分自身への挑戦ともなってきます。しっかり仕上げて最高の結果を出したい」などと意気込みを語った。

　世界ボクシング協会（WBA）、国際ボクシング連盟（IBF）バンタム級統一王者の井上尚弥（28＝大橋）が　6月19日にボクシングの聖地、米ネバダ州ラスベガスで行われた防衛戦でマイケル・ダスマリナス（28＝フィリピン）に3R2分45秒でTKO勝ちを収めた。

　目標とする4団体統一へ王手をかけた…と思われたが、そうは簡単に事は進まなかった。

　ボクシングにはWBA、IBFの他に、世界ボクシング評議会（WBC）、世界ボクシング機構（WBO）の主要4団体があり、それぞれがチャンピオンを認定している。その全てのベルトを併せ持つ統一王者は過去6人しかいない。強さが必要なのはもちろん、統一戦を望んでも興行面も含めてさまざまな思惑が絡んでくるからだ。

　今回、井上がダスマリナスを倒した6月19日にWBC王者のノニト・ドネア（38）とWBO王者のジョンリール・カシメロ（31）＝ともにフィリピン＝が、8月14日に統一戦を行うと発表された。井上としては、その勝者との一戦を制すれば4団体統一となる。プロモート契約を結ぶ米興行大手トップランク社のボブ・アラム氏も「（ドネア−カシメロ戦の勝者と）来年の早い時期に日本でビッグファイトを行う」と明言し、4団体統一への道が一気に開けたかに思えた。

　ところが6月29日、ドネアがドーピング検査に対するカシメロ陣営の消極的な対応などを理由に、2団体統一戦の中止を自身のツイッターで表明。2団体統一王者同士が対戦して雌雄を決する戦略は、修正を迫られることになった。

　それでも井上はツイッターに「（チャンピオンベルトを）一本ずつ取りに行くか」と記し、ドネア、カシメロと1人ずつ戦い、あくまで4団体統一を目指す意志を示している。

　トップランク社は7月6日にはインスタグラムで井上の次戦について「誰がいい？」とフォロワーに呼び掛けた。果たして井上の望むカードは実現するのだろうか。