2026年の干支は丙午（ひのえうま）。丙午は十干（じっかん＝甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸）の丙と、十二支の午の組み合わせで60年に一度巡ってくる。では、他の午年と何が違うのか。

「丙午の年は火事が多い」「丙午生まれの女性は気性が激しい」「男を食い殺す」など、信じ難い迷信がまことしやかにささやかれ続けてきたことだ。この迷信は、井原西鶴『好色五人女』（1686）にも描かれた八百屋お七の言い伝えに基づく。

「天知の大火」（1682）で焼け出された八百屋の娘・お七が、避難先の寺で出会った青年と恋に落ち、再び火事になれば青年と再会できると考えた彼女は翌年、自宅に火を放ち、その罪で市中引き回しのうえ火あぶりの刑に処せられる。このお七が1666年の丙午生まれということが迷信に結びつくのだが、笑っていられないのはそこから300年を経た1966年、昭和の丙午の出生数が136万974人（前年比で約46万3000人減）と、統計を取り始めた明治以来で最低の数を記録していることだ。さて、令和はどうなる？

　そんな疑問に答えてくれるのは、自らも丙午生まれの社会学者である吉川徹氏の著書、その名も『ひのえうま 江戸から令和の迷信と日本社会』（光文社新書）だ。丙午の歴史を振り返り、当時の社会情勢を読み解く本書は新年の読書にぴったりだ。