村田夏南子が2年4カ月ぶりの復帰戦。相手は前職「ストリッパー」の異色ファイター【UFC】

　いまは日曜の復帰戦に集中している状況だとは思いますが、上位陣（ランカー）についてはどんなふうに見ていますか？　前戦の対戦相手であるジャンジロバ選手は同階級の現在6位です。
「それぞれの相手との相性もあると思うのですけれど、それ次第で“今勝てるかな”と思っている選手もいるし、これからどんどん自分がもっと強くなっていってから倒さなくてはいけない相手もいるとは思っています」
 
　つまりトップどころの試合は「もし戦わば」という意識で見ているのですね。
「そうですね。“ここが強みだな”とか、逆に“ここが弱点なんだな”、そういうふうに見ています」
 
　そうやって村田選手が世界の上を目指している一方で、これまでの村田選手の試合を観戦して憧れていた若手の女子選手もプロMMAで活躍し始めています。そういう選手と練習で手を合わせる機会もあると思うのですが、キャリアを重ねるなかで下の世代はどんなふうに見ていますか？
「刺激ももらえますし、これは自分が言うことじゃないとは思うのですけど、頑張ってほしいですね。これから強い若い子が育ってくれれば、自分も練習相手も増えるし。“日本人の選手は強い！”と思われるように、じゃないですけど……」
 
　自分が先陣を切って、それを引っ張っていきたい！というような？
「あはは。いや、そうでもない（笑）。私は、ボスの次くらいで。大きいことはそんなに言わないです（笑）」
 
　ナンバーツーで我が道を行くという感じでしょうか。では最後にひとつ、トレードマークの（桜庭和志の”サクマシン”譲りの、”カナコマシン”）マスクについて。UFCでの入場時には着用していませんが、禁止されているのですか？
「今日また“ダメだ”という話になりました。デイナ（・ホワイト代表）さんが、入場の時に顔が見えないとダメだということらしく。でも、またお願いしてくれるそうです」
 
　おお、では乞うご期待ですね！
「そうですね。新しいマスクを持ってきましたので！」
 
　その入場も含めて、村田選手の復帰戦を楽しみにしているファンの皆さんにメッセージをお願いします。
「2年ぶりにケージに帰って来ました！　試合は3試合目で朝早いのですけど、起きれた方はぜひ応援よろしくお願いします！」

　なお今大会の模様はU-NEXTで8日午前5時から見放題ライブ配信される予定となっている。