坂上忍、盛岡市の葉たばこ買い入れ現場で一喜一憂「自分は関係ないのにドキドキする」

　岩手県盛岡市にある日本たばこ産業（JT）東日本原料本部。盛岡市が本格的な初雪に見舞われたある日、坂上は葉たばこが売買される現場に足を踏み入れた。葉たばこの買い入れは通常11月中旬頃から2～3カ月、今年はシステム変更の関係で1カ月の間に行う。この日は4つのレーンで岩手県の二戸、葛巻・九戸、岩手町、青森県の三戸の買い入れ作業が行われていた。

　葉たばこの売買の特長は、JTとたばこ耕作組合で決定する「標本葉たばこ」に基づき、JTの鑑定員が葉たばこの品質を格付けすることだ。鑑定員は入社して1年目は先輩に習いながら葉たばこの見方を訓練し、2年目から練習として1～2件、3年目から本格的に格付けの現場を任される。今年は短期間で買い入れ作業を行うこともあり、全国の鑑定員が応援に駆けつけているという。

　葉たばこは下位葉から中葉、合葉、本葉、上葉の順に収穫されて乾燥、熟成を経て梱包される。格付けした後の梱包はバーコードで管理され、品質を示す等級が明示されている。梱包を開けると、バーレー種の葉たばこから甘い香りが漂い、思わず鼻に近づけ「うわぁ、いいにおい」と深呼吸する坂上。